Agent Orange à Da Nang : Que s'est-il passé et que s'est-il passé ?

Agent Orange à Da Nang : que s'est-il réellement passé ?

Les Américains ont déversé environ 76 millions de litres d'herbicides sur le Vietnam, et on estime que 2,1 à 4,8 millions de personnes ont été touchées. Les Vietnamiens ont été contraints de se réfugier pendant des semaines en raison des bombardements américains. Lorsqu'ils ont pu en sortir, la végétation environnante était déjà dénudée. Da Nang a joué un rôle crucial dans ce drame, et l'ancienne base, située à l'emplacement de l'aéroport actuel, n'a été décontaminée de la dioxine qu'entre 2012 et 2018, un projet qui a coûté environ 110 millions de dollars.

La question que se posent beaucoup de gens ici est donc compréhensible : « Da Nang est-elle dangereuse en ce moment ? Dois-je m’inquiéter d’acheter de la nourriture au marché ou de vivre près de l’aéroport ? »

En résumé : la dioxine est certes dangereuse, mais le problème actuel ne se limite pas à la consommation occasionnelle de poulet contaminé. Le principal risque, comme le soulignent l’OMS et les études menées sur d’anciennes bases militaires, est lié à une accumulation à long terme dans les chaînes alimentaires locales, où la contamination persiste dans les sols, les sédiments, les poissons et la volaille à proximité des anciens foyers d’infection. Il n’y a donc pas lieu de paniquer au quotidien à Da Nang, mais croire que cette histoire est terminée serait faire preuve d’une grande naïveté.

Dans cet article, nous examinons comment la dioxine pénètre aujourd'hui dans l'organisme, qui a reçu une indemnisation et qui n'en a pas reçu, ce qui a été réellement dépollué à Da Nang et ce qui n'est resté que dans les rapports officiels, et pourquoi il est d'usage d'éviter d'en parler dans les brochures touristiques ou les contrats de location.

ORANGE DANANG

Nous sirotons un café glacé au lait concentré, des surfeurs prennent une vague à cinq cents mètres du rivage, et un avion de Vietnam Airlines atterrit au-dessus de nos têtes dans son rugissement familier. Un paysage auquel nous nous sommes tous rapidement habitués.

Peu de gens savent que ce même aéroport abritait, dans les années 4, l'un des plus importants dépôts d'armes chimiques d'Asie du Sud-Est. La base aérienne de Da Nang servait à stocker l'Agent Orange, l'herbicide que l'armée américaine a répandu sur les jungles vietnamiennes de 1961 à 1971. Lors de l'opération Ranch Hand, 76 millions de litres de ce produit toxique ont été pulvérisés sur plus de 10 % du territoire du Sud-Vietnam. Quatre millions de personnes sont mortes. Trois millions ont été directement affectées, et un million d'autres sont nées avec des malformations congénitales. Des centaines de milliers de vétérans américains ont également été touchés : selon des enquêtes indépendantes, leurs enfants présentaient un risque accru d'un tiers de naître avec des malformations congénitales.

Et ce n'est que la partie émergée de l'iceberg. La dioxine, un produit de dégradation de l'Agent Orange, est toujours présente dans les sols et les nappes phréatiques d'une grande partie du Vietnam, et donc dans les produits agricoles.

En mars 1965, les premiers bataillons de Marines américains débarquèrent à Da Nang, marquant le début officiel de l'engagement direct des États-Unis dans la guerre du Vietnam. Un soldat américain sur cinq ayant servi au Vietnam pendant le conflit passa par Da Nang. La base se développa rapidement et devint la plus grande base militaire américaine du centre du pays.

Des avions de transport militaire C-123 atterrissaient sur la même piste qu'utilise aujourd'hui Vietnam Airlines. Des piles de fûts métalliques à rayures orange étaient entreposées près des hangars. On les ouvrait, leur contenu était pompé dans les réservoirs de carburant des appareils, ces derniers étaient préparés au décollage et entretenus sur place à leur retour. Tout déversement lors du ravitaillement était éliminé au sol.

L'armée américaine a utilisé ce produit chimique pour détruire la végétation : la jungle bordant les routes, les canaux et les voies d'approvisionnement était brûlée par voie aérienne afin de priver l'ennemi de couverture. Da Nang était l'un des principaux centres de cette opération. Environ 11 millions de litres de cette substance, connue dans le monde entier sous le nom d' Agent Orange , ont transité par cette base.

Principales bases aériennes contaminées
Les anciennes bases aériennes américaines demeurent des sources importantes de contamination à la dioxine au Vietnam, même des décennies après la guerre.

Bien Hoa (province de Dong Nai) est l'un des points chauds de pollution les plus graves et les plus connus, situé près de la plus grande agglomération urbaine du sud du pays ; par conséquent, son assainissement est devenu l'un des projets conjoints les plus importants entre les États-Unis et le Vietnam.

L'aéroport de Da Nang est un autre point chaud majeur où un vaste programme de dépollution soutenu par les États-Unis a été mis en œuvre ; il est souvent cité en exemple pour montrer que la dépollution est possible, mais qu'elle nécessite des investissements importants, du temps et une volonté politique.

Nous vous expliquerons plus loin ce que contenaient exactement ces barils, pourquoi le problème s'est avéré bien plus grave qu'une simple opération militaire dans la jungle, et comment tout cela est revenu à Da Nang.

On pourrait s'attendre à ce qu'après 50 ans, l'histoire de l'Agent Orange ait été étudiée en profondeur. Or, la vérité n'apparaît que maintenant.

QUE CONTENAIT CES BARILS ?

Quand on entend « Agent Orange », la plupart des gens imaginent une arme chimique : un gaz, un poison, quelque chose de mortel instantanément. En réalité, il s’agissait d’un herbicide destiné à détruire la végétation. Ce type de substance est encore utilisé en agriculture aujourd’hui. La différence réside dans l’échelle et le caractère accidentel de l’agent orange.

L'Agent Orange s'inspirait des travaux du botaniste américain Arthur Galston. Dans les années 1940, ce dernier rédigea une thèse sur une substance chimique qui accélérait la floraison du soja. Il y avertissait qu'un surdosage entraînerait la chute des feuilles. Des chimistes militaires exploitèrent ce principe pour créer un puissant défoliant.

Lorsque Galston prit conscience de l'ampleur de sa découverte et de son utilisation au Vietnam, il devint l'un des principaux opposants à la guerre chimique. Le scientifique recueillit des signatures de ses collègues et adressa des pétitions au président Lyndon Johnson exigeant l'arrêt immédiat de l'épandage d'Agent Orange. L'administration Johnson ignora ces pétitions. Il fallut à Galston des années de lutte et un changement de président avant que Richard Nixon ne signe finalement un décret interdisant l'utilisation des herbicides en 1971.

De 1961 à 1971, dans le cadre de l'opération Ranch Hand, les avions américains C-123 ont largué environ 76 millions de litres d'herbicides sur le Sud-Vietnam, couvrant ainsi 10 % du territoire . L'objectif était simple : détruire le couvert forestier, priver l'ennemi d'abri et exposer les routes et les voies d'approvisionnement. Le centre du Vietnam – les régions montagneuses, les vallées et la jungle dense le long de la frontière ouest – a été particulièrement touché. C'est là que passait la principale voie d'approvisionnement des forces nord-vietnamiennes. Certaines zones ont été traitées huit à dix fois. La vallée d'A Luoi, qui paraît aujourd'hui vierge, fut l'une des zones les plus survolées de tout le trajet dans les années 1960.

Le problème ne venait pas de l'herbicide lui-même, mais d'une impureté. Monsanto et Dow Chemical, contraints d'honorer des contrats militaires dans des délais très courts, ont surchauffé les matières premières lors de la production. Cette surchauffe a produit de la dioxine (TCDD), une substance alors pratiquement inconnue, mais qui s'est révélée être l'un des composés les plus toxiques jamais rejetés dans l'environnement en si grande quantité.

La dioxine est insoluble dans l'eau et ne s'évapore pas. Du fait de sa densité, elle se dépose dans les sols et les sédiments des plans d'eau, où elle peut persister pendant des décennies. Sa demi-vie dans le sol varie de dix à cent ans, selon les conditions : le poison libéré dans le sol en 1968 aurait pu y rester jusqu'aux années 2000. La dioxine est également très soluble dans les graisses et s'accumule dans les tissus adipeux des organismes vivants. Les poissons vivant dans des plans d'eau contaminés l'absorbent par leurs branchies et leur alimentation. Les canards qui consomment ces poissons la concentrent dans leurs muscles. Les humains qui consomment ces canards reçoivent une dose encore plus élevée. C'est ce mécanisme d'accumulation biologique le long de la chaîne alimentaire qui a transformé les bases de stockage militaires en sources de contamination, qui ont continué à fonctionner des années après le départ des avions.

La guerre s'est terminée en 1975. Mais trois millions de Vietnamiens, dont des enfants nés au XXIe siècle, continuent d'en subir les conséquences. Non pas à cause de la consommation de poisson contaminé, mais parce que la dioxine a altéré leur patrimoine génétique. « L'impact sur la population vietnamienne se fait déjà sentir sur deux, trois, voire quatre générations », explique Charles Bailey, co-auteur d'un ouvrage sur l'Agent Orange et la réconciliation américano-vietnamienne. Les enfants nés dans les années 2020 n'ont jamais connu la guerre. Mais leur organisme en conserve parfois la trace, transmise par leurs parents qui ont été infectés.

1961 - le début de l'opération Ranch Hand
1971 - Les pulvérisations ont cessé
1975 - retrait des troupes américaines du Vietnam
1994 - Premières études indépendantes sur la dioxine à Da Nang (Hatfield Consultants)
2012 - début du nettoyage de la zone aéroportuaire
2018 - Le nettoyage de Da Nang est terminé.
2023 - Le nettoyage de la base A So dans la vallée d'A Luoi est terminé.

DEUX OBJETS, MAIS AVEC UN GROS PROBLÈME

Beaucoup ignorent que Da Nang possédait non pas une, mais deux bases militaires. Distantes de huit kilomètres, elles avaient des fonctions différentes, mais faisaient toutes deux partie de la même infrastructure militaire, dont on peut encore trouver des vestiges dans la ville aujourd'hui.

Base aérienne de Danang

Le premier site est l'aéroport international actuel, anciennement la base aérienne de Da Nang. Comme mentionné précédemment, c'est ici que l'Agent Orange était stocké , transféré dans les réservoirs des avions et que le matériel était entretenu. Aujourd'hui, en prenant un taxi du quartier d'An Thượng jusqu'au terminal, on traverse une zone clôturée en 2012 pour des travaux de protection de l'environnement. Il ne s'agit pas d'une zone abstraite perdue dans la jungle ; c'est une véritable zone de 32 hectares, à quelques minutes seulement des appartements loués par la plupart des expatriés.

Station d'épuration de Marble Mountain

La seconde installation se situe à huit kilomètres au sud-est de l'aéroport, entre China Beach et les Montagnes de Marbre. En 1965, la base aérienne des Montagnes de Marbre y fut rapidement construite : un aérodrome doté d'une piste de 600 mètres, de hangars, de casernes et d'une clôture périmétrique. La base accueillait des escadrons d'hélicoptères des Marines et soutenait les opérations dans tout le nord du Sud-Vietnam. En octobre de la même année, 1965, les forces du Viet Cong attaquèrent la base au mortier, détruisant plus de 20 avions et hélicoptères américains.

Aujourd'hui, ce site abrite des bus touristiques, des boutiques de souvenirs en marbre et des grottes bouddhistes dans les falaises de Ngu Hanh Son. Officiellement, la base n'était pas répertoriée comme zone à risque de dioxine : l'Agent Orange n'y était ni stocké ni chargé. Cependant, des hélicoptères décollaient de là et desservaient les mêmes zones montagneuses qui étaient activement traitées aux herbicides, ce qui fait partie de l'histoire.

La plupart des gens qui vont admirer le coucher du soleil aux Montagnes de Marbre ou qui prennent un taxi pour l'aéroport ignorent ce qui se trouvait exactement là au siècle dernier.

Base aérienne de Marble Mountain, 1965-1972 : Base d’hélicoptères de l’US Marine Corps située entre China Beach et les monts Marble. Aujourd’hui, le site abrite le complexe touristique Ngu Hanh Son.

LA CARTE DE LA POLLUTION INVISIBLE

PUIS-JE MANGER DES PRODUITS LOCAUX ?

En 2012, des unités de désorption thermique ont été installées sur le site de l'aéroport de Da Nang. Il s'agissait du tout premier projet environnemental conjoint entre les États-Unis et le Vietnam, deux pays qui s'étaient affrontés sur ce territoire cinquante ans auparavant. La technologie est simple : les sols contaminés sont prélevés, chauffés à une température permettant la décomposition des molécules de dioxine en composants inoffensifs, puis analysés, testés à nouveau, et enfin réintroduits sur le site. En 2018 (année d'achèvement du traitement de Da Nang), de vastes étendues de sol avaient été traitées, pour un budget estimé entre 106 et 110 millions de dollars. La zone dépolluée, d'une superficie d'environ 32 hectares, a été affectée à l'extension de l'aéroport civil.

La position officielle des autorités vietnamiennes et américaines est la même : le risque d’exposition à la dioxine pour l’homme et l’environnement dans la zone aéroportuaire est minimisé.

Qu’est-ce que cela signifie concrètement, surtout si vous habitez à quelques rues de la piste d’atterrissage et que vous faites vos courses au marché ?

Les fruits de mer, crevettes et crustacés vendus sur les marchés côtiers et dans les restaurants de Da Nang ne sont pas pertinents ici. La dioxine est une substance lourde qui ne migre pas vers le large et ne s'accumule pas dans les produits de la mer provenant de la mer de Chine méridionale. Il s'agit d'une question distincte relative à la fraîcheur et à la conservation, et non à l'héritage chimique de la guerre.

La moitié de la formule de l'Agent Orange est composée de l'herbicide 2,4-D. Ce dernier n'est pas interdit et, qui plus est, en 2014, Dow Chemical a obtenu l'autorisation aux États-Unis de cultiver du maïs génétiquement modifié spécifiquement résistant au 2,4-D, permettant ainsi aux agriculteurs de l'épandre en quantités encore plus importantes sur leurs champs. Les critiques l'ont surnommé « maïs Agent Orange ». Dow a répliqué que le produit était parfaitement sûr.

Pour le citoyen lambda de Da Nang, ce risque ne semble pas justifier la panique. La volaille, le porc et le bœuf d'élevage vendus sur les marchés locaux ne présentent aucun danger. Les approvisionnements proviennent de différentes régions de la province et du pays, et la plupart des sites de production ne sont pas liés à d'anciennes bases militaires.

Le seul cas où des problèmes ont été historiquement signalés concerne les poissons provenant de petits étangs clos situés juste à côté du périmètre de l'aéroport. C'est là, avant les travaux d'assainissement, que l'on a trouvé des tilapias présentant des taux de dioxine plusieurs centaines de fois supérieurs à la limite légale. Après la dépollution, ces étangs ont été en grande partie supprimés. Toutefois, si quelqu'un vous propose d'acheter du poisson « juste là, près de l'aéroport », il est judicieux de vous renseigner sur sa provenance, ou mieux encore, de passer votre chemin.

Il est important de comprendre que la dioxine n'est pas un poison à action immédiate au sens courant du terme. Le principal risque n'est pas lié à la consommation ponctuelle d'aliments, mais à la consommation régulière et prolongée d'aliments provenant de zones contaminées, où la toxine s'accumule dans les boues, les poissons, les volailles élevées en plein air et les graisses animales. C'est alors qu'elle devient réellement dangereuse, comme expliqué précédemment.

Comment la dioxine pénètre-t-elle dans le corps humain aujourd'hui ? Les principaux vecteurs ne sont pas l'air, mais la chaîne alimentaire et l'eau. Une étude menée par la firme canadienne Hatfield Consultants a identifié trois principaux facteurs de risque pour les habitants de zones à risque comme Bien Hoa et Da Nang.

Premièrement, l'aquaculture sur d'anciennes bases militaires. Les poissons pêchés dans les lacs de Bien Hoa présentaient des taux de dioxine 200 fois supérieurs aux normes de sécurité. Deuxièmement, la consommation de canards et de volailles élevés en plein air dans ces zones (la dioxine s'accumule dans le limon ingéré par les oiseaux). Troisièmement, les inondations de mousson. À Da Nang, des scientifiques ont constaté des taux élevés de toxines dans le sang des personnes dont les habitations étaient situées à proximité de zones non traitées de la base et inondées par les pluies de mousson. L'eau a simplement lessivé le limon contaminé des lacs et l'a déposé directement à leur domicile.

C’est pourquoi les écologistes insistent : même si vous vivez à Da Nang ou à Bien Hoa, destinations prisées des expatriés, n’achetez pas de poisson pêché dans les lacs urbains. La dioxine est un poison redoutable, et aujourd’hui, son principal mode d’action est la bioaccumulation.

La situation est différente dans la vallée d'A Luoi et les zones montagneuses rurales à l'ouest de Hué, car le nettoyage n'y a été achevé qu'en 2023 et constitue un dossier distinct. À Da Nang même, il n'y a actuellement aucune raison d'imposer des restrictions alimentaires.

⚠️ Il est important de ne pas confondre

IQAir et aqicn.org, services de surveillance prisés des expatriés expérimentés, mesurent la qualité de l'air en se basant sur les particules PM2.5, dont la concentration est mesurée par les gaz d'échappement des motos, l'incinération des déchets et les particules industrielles. Actuellement, cet indicateur est bon à Da Nang : il se situe souvent dans la zone verte. Cela n'a rien à voir avec l'Agent Orange ni la dioxine. La dioxine est lourde ; elle ne flotte pas dans l'air, mais se dépose dans le sol et les sédiments. La surveillance de la qualité de l'air et celle de la pollution à la dioxine sont deux outils différents pour deux problèmes différents.

UNE VALLÉE DONT LE NETTOYAGE N'A ÉTÉ TERMINÉ QU'EN 2023

En quittant Da Nang en direction du nord-ouest, par le col de Hai Van et en poursuivant votre route dans les montagnes, vous atteindrez la vallée d'A Luoi en trois à quatre heures. La plupart des expatriés qui s'y rendent viennent admirer les paysages montagneux, découvrir les villages des minorités ethniques et faire de la randonnée sur les crêtes boisées. La région est magnifique et peu fréquentée, à mille lieues des circuits touristiques côtiers.

Le fait que la vallée soit devenue l'une des zones les plus touchées par la dioxine au Vietnam n'est indiqué sur aucun panneau ici.

Durant la guerre, A Luoi revêtait une importance stratégique capitale : elle constituait un tronçon essentiel de la piste Hô Chi Minh, principale voie d’approvisionnement des forces nord-vietnamiennes vers le sud. L’aviation américaine y mena des opérations particulièrement intensives. La base d’A So se dressait au centre de la vallée ; en 1966, les forces vietnamiennes en chassèrent les forces spéciales américaines et la conservèrent jusqu’à la fin du conflit. La base devint à la fois une installation militaire et un site d’épandage massif d’herbicides. Les concentrations de dioxine dans le sol environnant atteignirent des niveaux alarmants, parmi les plus élevés jamais enregistrés au Vietnam.

La population locale est majoritairement composée de Ta Oi et de Bru. Les villages de montagne se situaient directement dans les zones d'épandage. Pendant des décennies, ces régions n'ont bénéficié d'aucun soin médical et pratiquement aucune donnée sanitaire n'a été recueillie. Contrairement aux villes de plaine, il n'y a eu longtemps ni indemnisation gouvernementale ni programme de soutien international.

Officiellement, A So était considérée comme une « terre morte », selon la terminologie des documents provinciaux des années 2000. Le nettoyage ne s'est achevé qu'en 2023. Aujourd'hui, la vallée se reconstruit lentement : nouvelles routes, électricité dans les villages, petits projets agricoles. C'est encore un territoire où les séquelles de la guerre ne sont pas un vestige du passé, mais font partie intégrante du quotidien de ses habitants.

Pour ceux qui souhaitent voir cette région de leurs propres yeux :

Đà Nẵng → Hué — environ 2,5 heures par la route 1A ou par le col de Hai Van
Hue → A Luoi — environ 1,5 heure sur la route 49
Il est préférable de partir tôt, vers sept heures du matin : il faut une journée entière pour faire l’aller-retour, avec des arrêts dans les villages.

VICTIMES NON COMPTÉES : QUI EST CELUI QUI A ÉTÉ LAISSÉ DERRIÈRE LES STATISTIQUES ?

Lorsqu'on évoque les trois millions de victimes, les personnes invisibles dans les rapports des villes sont souvent oubliées. Les épandages les plus intensifs ont eu lieu dans les montagnes, le long de la piste Hô Chi Minh, sur les terres des minorités ethniques (Ta Oi, Bru). Pendant des décennies, ces populations ont vécu isolées sur ces terres empoisonnées, sans soins médicaux ni explication quant aux maladies de leurs enfants. Contrairement à Da Nang, où les fonds internationaux et les médias ont été les premiers à réagir, les programmes d'aide n'ont atteint ces vallées qu'à partir des années 2010.

Mais certains furent également durement touchés en temps de paix. Après la guerre, des milliers de familles du nord furent réinstallées dans les Hauts Plateaux du Centre pour développer les « Nouvelles Zones Économiques ». Elles défrichèrent la jungle pour y établir des plantations de café, ignorant que le sol était saturé de dioxine. Elles ne combattirent pas, mais leurs enfants naquirent avec les mêmes mutations.

Ou encore le personnel civil vietnamien des bases comme celle de Da Nang : mécaniciens et manutentionnaires qui ont pompé des barils d’Agent Orange sans aucune protection et, après 1975, démantelé des entrepôts américains. Ces personnes ont reçu des doses concentrées, mais leur tragédie est souvent occultée par les statistiques générales.

PLUSIEURS FACETTES D'UN SEUL SILENCE

Au début des années 1980, un médecin militaire soviétique se rendit à Hanoï pour des négociations officielles. Son supérieur était le commandant Thieu du Service de santé des armées, diplômé de l'Académie de médecine militaire, parlant couramment le russe et doté d'une aisance diplomatique. Lors des réunions officielles, il se comportait de manière irréprochable : conscient que chacun de ses mots était scruté, il agissait en conséquence. Au cours de promenades dans le parc, il se montrait plus détendu, intelligent et malicieux, capable d'aborder même les sujets les plus délicats avec un sourire discret.

Le médecin soviétique tenta à plusieurs reprises, par différentes approches, de dresser un tableau précis de la situation : la situation épidémiologique dans les provinces, les statistiques sur le cancer, les données sur les malformations congénitales. À chaque fois, Thieu écoutait attentivement, souriant, et éludait systématiquement la question.

Plus tard, après cette mission, le médecin soviétique constata à plusieurs reprises la même chose chez ses collègues vietnamiens : ils évitaient d’évoquer la situation épidémique dans le pays et la prévalence de la maladie au sein de la population. Comme il l’écrivit plus tard dans ses mémoires : « Dans leur désir de préserver un secret, ils nous ont peut-être même surpassés. »

Le silence américain fut encore plus assourdissant. Pendant des décennies, le Pentagone a nié tout lien entre l'Agent Orange et les maladies des anciens combattants. Monsanto et Dow Chemical ont insisté sur le fait qu'ils avaient exécuté les contrats gouvernementaux à la lettre, conformément aux spécifications, ce qui signifiait que l'entière responsabilité incombait au client et non au fabricant. En 1983, le président de Dow a publiquement qualifié la dioxine de « simple éruption cutanée » à la télévision fédérale. Les premières indemnisations versées aux anciens combattants américains n'ont été versées qu'en 1984, après des décennies de recours collectif.

En mars 1965, une réunion à huis clos s'est tenue dans une usine Dow Chemical du Michigan. La direction a invité ses concurrents – Monsanto, Hooker Chemical et Diamond Alkali – à discuter en privé de sujets qu'ils n'avaient jamais abordés publiquement. Des notes internes de cette réunion, déclassifiées seulement en 1983 lors d'un procès, ont révélé que Dow savait que la dioxine contenue dans son herbicide était « extrêmement toxique » pour l'homme, que des « décès avaient été signalés » et que le risque élevé de lésions hépatiques graves était loin d'être théorique. Un participant a explicitement écrit dans la note : Dow craignait un « éclatement » dans la presse et au Congrès, et c'est précisément pour cette raison qu'elle réunissait tous ses concurrents afin qu'ils s'engagent au silence.

Pour les Vietnamiens, le chemin vers la reconnaissance a été encore plus difficile. En 2014, Trang To Nga, une Française née au Vietnam, a porté plainte contre quatorze entreprises chimiques devant un tribunal français. Elle avait alors 79 ans. Son argument était simple : les fabricants connaissaient la toxicité de la dioxine avant même le début de la production de masse, mais avaient gardé le silence. En 2021, le tribunal a débouté la plaignante pour vice de forme. En 2023, le jugement a été confirmé en appel. Trang To Nga poursuit son combat.

L'histoire de Nguyet, une Vietnamienne, est également connue dans le monde entier. Née sans bras, suite à une mutation génétique, son histoire est remarquable au-delà de son handicap : Nguyet a appris à mener une vie parfaitement normale, accomplissant toutes ses tâches quotidiennes grâce à ses jambes, et refuse obstinément de se plaindre de son sort. Pour les Vietnamiens, elle est devenue un symbole de la manière dont une nation fait face aux conséquences de la guerre : non pas devant les tribunaux, mais dans la lutte quotidienne pour la survie.

Impasse judiciaire

Qui était responsable de la catastrophe ? La réponse courte : personne.

L'Agent Orange a été produit par 36 entreprises chimiques américaines, dont les plus importantes étaient Monsanto et Dow Chemical. Aujourd'hui, sur leurs sites web, elles affirment n'avoir fait qu'obéir aux ordres du gouvernement américain, conformément au droit de guerre. Cependant, des documents révélés lors des procès ont démontré que la direction de ces entreprises savait que, du fait de l'accélération du processus de production (afin de répondre à l'énorme demande militaire), l'herbicide produisait de la dioxine TCDD, un composé hautement toxique. Elles ont dissimulé cette information pour éviter de perdre des milliards de dollars en contrats de dépollution.

Les premières tentatives pour tenir les entreprises manufacturières (Dow Chemical et Monsanto) responsables remontent aux années 1980. En 1984, après de longues procédures judiciaires, des vétérans américains, ainsi que des vétérans australiens, néo-zélandais et canadiens, ont obtenu un accord à l'amiable et des indemnisations. Des années plus tard, en 2006, des soldats sud-coréens ayant combattu aux côtés des États-Unis au Vietnam ont également obtenu des indemnisations. Cependant, les Vietnamiens eux-mêmes, militaires et civils, ont été exclus de toutes ces procédures. Les tribunaux ont systématiquement rejeté leurs demandes.

Depuis, les entreprises ont dépensé des sommes colossales en avocats pour empêcher les poursuites des victimes vietnamiennes. Leur défense est imparable et soutenue par les tribunaux occidentaux : ayant agi en tant que fournisseurs du gouvernement, elles bénéficient de l’immunité d’État. « Poursuivez le gouvernement américain », disent-elles. Résultat : ni Monsanto (désormais intégrée à Bayer) ni Dow n’ont versé un centime aux Vietnamiens.

De plus, la moitié des composants de l'Agent Orange, l'herbicide 2,4-D, sont toujours autorisés. Des entreprises agricoles développent même des variétés de maïs génétiquement modifiées résistantes au 2,4-D afin que les agriculteurs puissent irriguer leurs champs avec ce produit. Ainsi, les technologies qui ravageaient les jungles du Vietnam continuent de générer des profits dans les champs du monde entier.

Mais le cynisme du système est sans limites. Un audit gouvernemental de 2024 a révélé que le Département des Anciens Combattants des États-Unis avait « oublié » d'informer jusqu'à 87 000 de ses propres soldats américains (et leurs veuves) de leur droit à de nouvelles indemnisations pour les victimes de l'Agent Orange. Le coût de cette erreur bureaucratique s'élève à 844 millions de dollars de pertes potentielles d'indemnisation pour des personnes, dont beaucoup sont gravement malades. Le système lésine sur les victimes des deux côtés de l'Atlantique.

QUE SE PASSE-T-IL EN CE MOMENT

Pendant des années, les écologistes se sont appuyés sur les registres de vol officiels du Pentagone (HERBS) pour déterminer les zones d'épandage de poison. Mais récemment, des chercheurs ont eu accès à des images déclassifiées des satellites espions militaires KH-9 HEXAGON et KH-4 CORONA. En comparant ces images, les scientifiques ont découvert d'immenses « zones mortes » dans la jungle, absentes des rapports militaires américains officiels. L'ampleur de l'opération Ranch Hand s'est avérée encore plus importante qu'on ne le pensait.

De plus, les archives ont confirmé ce que les historiens murmuraient depuis longtemps : les États-Unis ont secrètement et massivement déversé de la dioxine sur le Laos et le Cambodge, pays neutres, afin de détruire la piste Hô Chi Minh. Si des fondations internationales interviennent désormais au Vietnam et que les États-Unis financent la dépollution des terres, les victimes au Laos demeurent « invisibles ». Les opérations menées dans ce pays étant classifiées, ces populations ne reçoivent toujours ni aide ni indemnisation.

Une étude des archives récemment numérisées des bataillons chimiques américains a également révélé qu'en plus des avions, des milliers de litres de produits chimiques ont été pulvérisés depuis des bateaux, des hélicoptères et des pulvérisateurs portatifs autour des bases militaires. Cela signifie qu'en plus des vastes zones de contamination, des milliers de zones localisées et invisibles de contamination extrême étaient disséminées dans tout le Sud-Vietnam.

Si vous consultez un site immobilier à Da Nang aujourd'hui, vous constaterez que la ville est en plein essor. Les abords de l'ancien aéroport font l'objet d'un développement actif, avec la construction de nombreux immeubles d'appartements, dont les prix débutent à 2 000 dollars le mètre carré. Et nulle part dans les brochures ou les baux de 50 ans, vous ne trouverez la moindre mention de l'historique environnemental du terrain. Techniquement, depuis 2018, la zone est considérée comme sûre. Le gouvernement et le promoteur se sont dégagés de toute responsabilité. Vous achetez l'infrastructure et la vue, et la qualité de l'eau souterraine est garantie.

Dans les zones rurales comme la vallée d'A Luoi, la situation est différente. Depuis des décennies, les agriculteurs puisent l'eau des rivières locales pour leurs rizières et leur bétail. Si une vache présente une anomalie, on l'attribue à une infection locale, mais personne ne se risque à faire analyser le sol, une opération qui coûte des milliers de dollars. L'agriculture est le pilier des exportations vietnamiennes ; rechercher la dioxine dans ce secteur reviendrait à couper la branche essentielle à l'économie.

Les Vietnamiens eux-mêmes évoquent rarement ce sujet sur les réseaux sociaux locaux. Pour la jeune génération, il s'agit davantage d'une histoire de charité et d'aide aux familles touchées que d'une histoire de peur quotidienne. L'attitude du public est pragmatique : « Nous nous souvenons, nous aidons, mais le Vietnam ne se résume pas à la guerre. Nous voulons tourner la page. »

La toxicité des dioxines se mesure non seulement en laboratoire, mais aussi en termes monétaires. Lorsque les environnementalistes (dont la firme canadienne Hatfield Consultants) ont commencé à cartographier les zones contaminées autour des bases aériennes de Bien Hoa et de Phu Cat, cela a eu un impact dévastateur sur l'économie locale.

Les agriculteurs des provinces désignées comme « zones à risque » sont victimes d'une forte stigmatisation. Grossistes et exportateurs refusent souvent d'acheter du riz ou de la volaille provenant de ces régions, par crainte de scandales et de la perte de leur certification. De ce fait, la valeur des terres diminue et les produits agricoles se vendent à des prix dérisoires, même si une parcelle est techniquement « propre ». Les répercussions de la guerre chimique constituent un véritable blocus économique.

INFORMATIONS COMPLÉMENTAIRES

cartes interactives

Tableau de bord des données sur l'héritage de la guerre — L'outil le plus performant à votre disposition. Saisissez la province de Thua Thien Hue et visualisez les itinéraires de vol des épandeurs Ranch Hand au-dessus de la vallée d'A Luoi, avec une précision allant jusqu'à l'année et au type d'herbicide. Accédez à des données en temps réel sur des missions spécifiques, précisément sur le terrain que vous parcourez le week-end.

Aspen Institute — Cartes des points d'intérêt

Fichiers Google Earth : Da Nang, Bien Hoa, Phu Cat – chaque province est représentée par un marqueur distinct avec des données sur la pollution. Ouvrez-le et vous verrez non seulement une province, mais un périmètre précis.

Agent Orange Record est un agrégateur de publications universitaires. Il contient les recherches de Hatfield Consultants, qui constituent la base scientifique de l'ensemble des données probantes sur les zones à risque, notamment Da Nang et A So.

Quels films regarder

"Le peuple contre l'agent orange" (2020, réal. Alan Adelson et Kate Taverna)

Un documentaire sur Trang To Nga et la militante américaine Carol Van Ström. À voir absolument, car il ne s'agit pas d'un reportage d'archives, mais bien d'un documentaire relatant les procès qui se sont déroulés à notre époque (note IMDb : 7.6). Disponible sur PBS.

Plus clair qu'Orange (2012, réalisé par Matthias Leipold)

Un documentaire allemand sur les conséquences génétiques des conflits familiaux chez les anciens combattants, sur plusieurs générations. Une version sous-titrée est disponible ; c’est l’une des rares à aborder le sujet à travers des exemples individuels plutôt que par le biais de la politique.

Apocalypse Now (1979, Coppola)

Ne le considérez pas comme un film de guerre, mais comme un document visuel des paysages tropicaux que vous survolez actuellement.

"Platoon" (1986, Stone)

Oliver Stone a combattu au centre du Vietnam. Son expérience personnelle transparaît dans chaque plan.

Si vous souhaitez en savoir plus

VAVA (Association vietnamienne des victimes de l'Agent Orange/Dioxine) est l'organisation officielle représentant les intérêts de trois millions de victimes au Vietnam.

War Legacies Project est une organisation américaine à but non lucratif qui travaille directement avec les familles de la vallée d'A Luoi, en leur fournissant une assistance, des programmes médicaux et des documents.

Au lieu d'une conclusion

La toxicité de la dioxine décimait les populations, et la bureaucratie anéantissait tout espoir de justice. Lorsque, dans les années 1960, des agriculteurs vietnamiens commencèrent à se plaindre de la mort et de la maladie de leur bétail, des avions américains larguèrent des tracts. En vietnamien, ils affirmaient que l'herbicide était parfaitement sûr, un simple « désherbant », et que toute rumeur de difformités n'était que pure « propagande communiste » du Viet Cong. La population continua de boire l'eau des puits contaminés.

Après la guerre, le débat s'est déplacé vers le milieu scientifique. Les médecins vietnamiens ont constaté une augmentation catastrophique des malformations congénitales, mais pendant des décennies, l'Institut de médecine américain a déclaré : « Il n'existe aucune preuve convaincante d'un lien direct. » L'administration américaine n'a reconnu qu'un nombre limité de maladies, attribuant les statistiques vietnamiennes alarmantes sur les malformations congénitales (qui dépassaient largement les estimations occidentales) à la malnutrition et aux mauvaises conditions de vie.

Da Nang est l'une des meilleures villes où vivre en Asie du Sud-Est. Elle bénéficie d'un emplacement idéal, entre mer, montagnes, aéroport intégré et infrastructures de qualité. On y vient pour le télétravail, pour ouvrir des cafés ou pour fonder une famille. L'atmosphère y est détendue et insouciante.

Mais si vous vivez ici, vous vivez dans une ville marquée par un passé toxique spécifique et documenté. Difficile de ne pas se demander : si le problème était si répandu, pourquoi n’en parle-t-on pas à tous les coins de rue ? La réponse ne réside pas dans des théories du complot, mais dans l’économie vietnamienne.

Aujourd'hui, le Vietnam est un important exportateur de café, de riz et de produits de la mer. Si le gouvernement se met à clamer haut et fort une pollution généralisée, les marchés européens se détourneront tout simplement des produits vietnamiens. Par conséquent, le problème reste très localisé : il est reconnu, mais seulement dans certaines zones critiques.

Il en va de même pour le tourisme. Da Nang est aujourd'hui la vitrine du nouveau Vietnam. Lorsqu'on vend l'image d'un paradis tropical idyllique, parler de la présence de dioxine sous la piste d'atterrissage ne fait que nuire à la crédibilité de l'entreprise. Les Montagnes de Marbre sont présentées comme un sanctuaire bouddhiste, et non comme une ancienne base d'hélicoptères des Marines. La mémoire de ce passé a été reléguée aux musées, et les villes ont été livrées au commerce.

Oui, le nettoyage de l'aéroport, financé par les États-Unis à hauteur de 110 millions de dollars, constituait un beau geste politique de réconciliation. Mais il a aussi servi un argument de communication efficace : « Nous avons tout nettoyé. » Pendant ce temps, de nouveaux quartiers résidentiels poussent comme des champignons autour de la zone dépolluée de Da Nang, et le prix du foncier ne cesse d'augmenter. La question de savoir qui contrôle la nappe phréatique sous ces nouveaux immeubles, et comment, reste souvent sans réponse.

Alors, que faire ? Vivre et profiter de la ville. La position officielle des États-Unis et du Vietnam est qu'après le nettoyage, le risque dans la zone aéroportuaire est réduit au minimum. Bien sûr, évitez d'élever des canards près des clôtures des anciennes bases militaires (vous n'y aviez probablement pas pensé). N'achetez pas de poisson d'eau douce d'origine inconnue (privilégiez les fruits de mer). Et la prochaine fois que vous survolerez les collines verdoyantes du Centre du Vietnam, souvenez-vous du prix payé par cette terre pour sa paix actuelle.