Agente Arancio a Da Nang: cosa è successo e cosa è successo

Agente Arancio a Da Nang: cosa è realmente accaduto?

Gli americani irrorarono circa 76 milioni di litri di erbicidi sul Vietnam, e si stima che il numero di persone colpite sia compreso tra 2,1 e 4,8 milioni. I vietnamiti furono costretti a rimanere al riparo per settimane a causa dei bombardamenti americani. Quando finalmente poterono uscire, gli alberi intorno a loro erano già spogli. Da Nang fu un elemento chiave in questa vicenda, e l'ex base, situata dove ora sorge l'aeroporto, fu decontaminata dalla diossina solo tra il 2012 e il 2018, un progetto costato circa 110 milioni di dollari.

Quindi la domanda che molti si pongono qui è comprensibile: "Da Nang è pericolosa in questo momento? Dovrei preoccuparmi di comprare cibo al mercato o di vivere vicino all'aeroporto?"

In breve, la diossina è effettivamente pericolosa, ma il problema attuale non è il semplice consumo occasionale di pollo contaminato. Il rischio principale, come evidenziato dall'OMS e da studi condotti su ex basi militari, è legato all'accumulo a lungo termine nelle filiere alimentari locali, dove la contaminazione persiste nel suolo, nel limo, nel pesce e nel pollame in prossimità di precedenti focolai. Quindi, non c'è motivo di farsi prendere dal panico nella vita quotidiana di Da Nang, ma considerare questa vicenda conclusa sarebbe un'ingenuità.

In questo articolo esaminiamo come la diossina entra oggi nell'organismo, chi ha ricevuto un risarcimento e chi no, cosa è stato effettivamente bonificato a Da Nang e cosa è rimasto solo nei rapporti ufficiali, e perché è consuetudine evitare di parlarne negli opuscoli turistici o nei contratti di affitto.

ORANGE DANANG

Stiamo bevendo caffè freddo con latte condensato, i surfisti cavalcano un'onda a cinquecento metri dalla riva e un aereo della Vietnam Airlines atterra sopra le nostre teste con il suo rombo inconfondibile. Uno scenario a cui ci siamo rapidamente abituati.

Pochi sanno che questo stesso aeroporto fu uno dei più grandi depositi di armi chimiche del Sud-est asiatico negli anni '4. La base aerea di Danang fu utilizzata per immagazzinare l'Agente Arancio, l'erbicida che l'esercito americano irrorò sulle giungle del Vietnam dal 1961 al 1971. Durante l'Operazione Ranch Hand, 76 milioni di litri di questa tossina furono spruzzati sul 10% del territorio del Vietnam del Sud. Quattro milioni di persone morirono. Tre milioni furono direttamente colpite e un altro milione nacque con malattie congenite. Anche centinaia di migliaia di veterani americani furono colpiti: secondo indagini indipendenti, i loro figli avevano un terzo di probabilità in più di nascere con malformazioni congenite.

E questa è solo la punta dell'iceberg. La diossina, un prodotto di degradazione dell'Agente Arancio, è ancora presente nel suolo e nelle falde acquifere di gran parte del Vietnam, e quindi nei prodotti agricoli.

Nel marzo del 1965, i primi battaglioni di Marines americani sbarcarono a Da Nang, e questa data è considerata l'inizio ufficiale del coinvolgimento diretto degli Stati Uniti nella guerra del Vietnam. Un soldato americano su cinque che prestò servizio in Vietnam durante la guerra passò per Da Nang. La base crebbe rapidamente e divenne la più grande base militare statunitense nella parte centrale del paese.

Sulla stessa pista ora utilizzata dalla Vietnam Airlines, atterravano aerei da trasporto militari C-123. Nei pressi degli hangar si trovavano pile di fusti metallici a strisce arancioni. Venivano aperti, il loro contenuto pompato nei serbatoi di carburante degli aerei, che venivano preparati per il decollo e, al ritorno, sottoposti a manutenzione sul posto. Eventuali fuoriuscite durante il rifornimento venivano smaltite a terra.

L'esercito americano utilizzò questa sostanza chimica per distruggere la vegetazione: la giungla lungo strade, canali e vie di rifornimento veniva bruciata dall'alto per privare il nemico di copertura. Da Nang fu uno dei principali centri di questa operazione. Circa 11 milioni di litri della sostanza, che il mondo ricorda come Agente Arancio , transitarono attraverso la base.

Principali basi aeree contaminate
Le ex basi aeree americane rimangono fonti chiave di contaminazione da diossina in Vietnam anche decenni dopo la fine della guerra.

Bien Hoa (provincia di Dong Nai) è uno dei punti critici di inquinamento più gravi e noti, situato vicino al più grande agglomerato urbano del sud del paese; pertanto, la sua bonifica è diventata uno dei progetti congiunti più importanti tra Stati Uniti e Vietnam.

L'aeroporto di Da Nang è un altro punto critico in cui è stato attuato un massiccio programma di bonifica sostenuto dagli Stati Uniti; viene spesso citato come esempio di come la bonifica sia possibile, ma richieda investimenti significativi, tempo e volontà politica.

Cosa contenevano esattamente quei barili, perché il problema si è rivelato molto più grave di una semplice operazione militare nella giungla e come tutto ciò sia ricondotto a Da Nang stessa, lo spiegheremo più avanti.

Sembrerebbe che, dopo 50 anni, la storia dell'Agente Arancio avrebbe dovuto essere studiata a fondo. Ma la verità sta emergendo solo ora.

COSA C'ERA IN QUESTI BARILI?

Quando la maggior parte delle persone sente parlare di "Agente Arancio ", immagina una sorta di arma chimica: un gas, un veleno, qualcosa di letale all'istante. In realtà, si trattava di un erbicida progettato per uccidere la vegetazione. Sostanze simili sono ancora utilizzate in agricoltura oggi. La differenza sta nella portata e nella natura accidentale dell'utilizzo di questa sostanza chimica.

L'Agente Arancio si basava sul lavoro del botanico americano Arthur Galston. Negli anni '1940, Galston scrisse una tesi su una sostanza chimica che favoriva una fioritura più rapida della soia. Nel suo articolo, avvertiva che, se il dosaggio veniva superato, le foglie della pianta sarebbero semplicemente cadute. I chimici militari utilizzarono questo principio per creare un potente defoliante.

Quando Galston si rese conto di cosa fosse diventata la sua scoperta e di come venisse utilizzata in Vietnam, divenne uno dei principali oppositori della guerra chimica. Lo scienziato raccolse firme dai colleghi e inviò petizioni al presidente Lyndon Johnson chiedendo la cessazione immediata dell'irrorazione dell'Agente Arancio. L'amministrazione Johnson ignorò le petizioni. Ci vollero anni di lotta e un cambio di presidente prima che Richard Nixon firmasse finalmente un decreto che poneva fine all'uso degli erbicidi nel 1971.

Dal 1961 al 1971, nell'ambito dell'Operazione Ranch Hand, gli aerei americani C-123 irrorarono circa 76 milioni di litri di erbicidi sul Vietnam del Sud, coprendo ben il 10% del territorio . La logica era semplice: eliminare la copertura forestale, privare il nemico di ripari ed esporre strade e vie di rifornimento. Il Vietnam centrale – le regioni montuose, le valli e la fitta giungla lungo il confine occidentale – fu particolarmente colpito dagli irroramenti. Era qui che passava la principale linea di rifornimento per le forze nordvietnamite. Alcune aree furono irrorate dalle otto alle dieci volte. La valle di A Luoi, che oggi appare incontaminata, fu una delle zone più colpite dagli irroramenti lungo l'intero percorso negli anni '1960.

Il problema si rivelò non essere l'erbicida in sé, bensì un'impurità. Monsanto e Dow Chemical, impegnate a rispettare scadenze stringenti per l'esecuzione di contratti militari, surriscaldarono le materie prime durante la produzione. Un sottoprodotto di questo surriscaldamento fu la diossina (TCDD), una sostanza praticamente sconosciuta all'epoca, che si rivelò essere uno dei composti più tossici mai rilasciati nell'ambiente in quantità così elevate.

La diossina è insolubile in acqua e non evapora. Essendo pesante, si deposita nel terreno e nei sedimenti del fondo dei corpi idrici, dove può rimanere per decenni. La sua emivita nel suolo varia da dieci a cento anni, a seconda delle condizioni: il veleno rilasciato nel terreno nel 1968 avrebbe potuto rimanervi fino agli anni 2000. La diossina è anche altamente solubile nei grassi e si accumula nei tessuti adiposi degli organismi viventi. I pesci provenienti da corpi idrici contaminati la assorbono attraverso le branchie e il cibo. Le anatre che si nutrono di questi pesci la concentrano nei loro muscoli. Gli esseri umani che mangiano queste anatre ne ricevono una dose ancora maggiore. È stato questo meccanismo di accumulo biologico lungo la catena alimentare a trasformare le basi di stoccaggio militari in fonti di contaminazione, che hanno continuato a operare per anni dopo la partenza degli aerei.

La guerra finì nel 1975. Ma tre milioni di vietnamiti, compresi i bambini nati nel XXI secolo, continuano a convivere con le sue conseguenze. Non perché abbiano mangiato pesce contaminato, ma perché la diossina ha alterato negativamente il patrimonio genetico. "L'impatto sulla popolazione vietnamita si fa sentire già alla seconda, terza e forse quarta generazione", afferma Charles Bailey, coautore di un libro sull'Agente Arancio e la riconciliazione tra Stati Uniti e Vietnam. I bambini nati negli anni 2020 non hanno mai assistito alla guerra. Ma i loro corpi a volte ne conservano il ricordo attraverso i genitori, che un tempo erano infetti.

1961 - L'inizio dell'Operazione Ranch Hand
1971 - L'irrorazione è cessata.
1975 - ritiro delle truppe americane dal Vietnam
1994 - Primi studi indipendenti sulla diossina a Da Nang (Hatfield Consultants)
2012 - l'inizio della pulizia del territorio aeroportuale
2018 - La pulizia di Da Nang è completa
2023 - La bonifica della base A So nella valle di A Luoi è stata completata.

DUE OGGETTI, MA CON UN GROSSO PROBLEMA

Molti non sanno che Da Nang non aveva una sola base militare, bensì due. Erano situate a otto chilometri di distanza l'una dall'altra e svolgevano funzioni diverse, ma entrambe facevano parte della stessa infrastruttura militare, le cui tracce sono ancora visibili in città.

Base aerea di Danang

Il primo sito è l'attuale aeroporto internazionale, un tempo base aerea di Danang. Come già accennato, è qui che veniva immagazzinato l'Agente Arancio , trasferito nei serbatoi degli aerei e dove venivano effettuate le riparazioni alle attrezzature. Quando oggi si prende un taxi dal quartiere di An Thượng al terminal, si attraversa un'area che è stata recintata per lavori di bonifica ambientale nel 2012. Non si tratta di una zona astratta nella giungla, ma di una vera e propria area di 32 ettari a pochi minuti da dove la maggior parte degli espatriati affitta appartamenti.

Impianto di atterraggio di Marble Mountain

La seconda struttura si trova a otto chilometri a sud-est dell'aeroporto, tra China Beach e le Montagne di Marmo. Nel 1965, qui fu rapidamente costruita la base aerea di Marble Mountain: un aeroporto con una pista di 600 metri, hangar, caserme e una recinzione perimetrale. La base serviva gli squadroni di elicotteri dei Marines e supportava le operazioni in tutto il Vietnam del Sud settentrionale. Nell'ottobre dello stesso anno, il 1965, le forze Viet Cong attaccarono la base con colpi di mortaio, distruggendo più di 20 aerei ed elicotteri americani.

Oggi, questo sito ospita autobus turistici, negozi di souvenir in marmo e grotte buddiste nelle scogliere di Ngu Hanh Son. Ufficialmente, la base non era classificata come zona contaminata da diossina: l'Agente Arancio non veniva immagazzinato né caricato lì. Tuttavia, gli elicotteri che partivano da qui volavano verso le stesse aree montuose che venivano attivamente trattate con erbicidi, e questo fa parte della storia.

La maggior parte delle persone che vanno ad ammirare il tramonto sulle Marble Mountains o prendono un taxi per l'aeroporto non sanno esattamente cosa ci fosse lì il secolo scorso.

Base aerea di Marble Mountain, 1965-1972: una base per elicotteri della Marina militare situata tra China Beach e le Montagne di Marble. Oggi il sito ospita il resort turistico Ngu Hanh Son.

LA MAPPA DELL'INQUINAMENTO INVISIBILE

POSSO MANGIARE CIBO LOCALE?

Nel 2012, sono stati installati impianti di desorbimento termico nell'area dell'aeroporto di Da Nang. Si è trattato del primo progetto ambientale congiunto tra Stati Uniti e Vietnam, due Paesi che si erano scontrati su quel territorio cinquant'anni prima. La tecnologia è semplice: il terreno contaminato viene rimosso, riscaldato a una temperatura tale da scomporre le molecole di diossina in componenti innocui, quindi analizzato, testato nuovamente e solo a quel punto reimmesso nell'ambiente. Entro il 2018 (anno in cui è stata completata la bonifica di Da Nang), vaste aree di terreno erano state trattate e il budget del progetto si aggirava tra i 106 e i 110 milioni di dollari. L'area bonificata, di circa 32 ettari, è stata destinata all'ampliamento dell'aeroporto civile.

La posizione ufficiale delle autorità vietnamite e americane è la stessa: il rischio di esposizione alla diossina per le persone e per l'ambiente nell'area aeroportuale è ridotto al minimo.

Cosa significa questo in pratica, soprattutto se si abita a pochi isolati dalla pista e si fa la spesa al mercato?

I frutti di mare, i gamberi e i molluschi provenienti dai mercati costieri e dai ristoranti di Da Nang non sono rilevanti per questo argomento. La diossina è pesante, non migra in mare aperto e non si accumula nei prodotti ittici del Mar Cinese Meridionale. Questo è un problema a parte, relativo alla freschezza e alla conservazione, non all'eredità chimica della guerra.

Metà della formula dell'Agente Arancio è costituita dall'erbicida 2,4-D. Non è vietato e, per di più, nel 2014 la Dow Chemical ha ottenuto l'approvazione negli Stati Uniti per coltivare mais geneticamente modificato specificamente resistente al 2,4-D, consentendo agli agricoltori di spruzzarlo sui loro campi in quantità ancora maggiori. I critici lo hanno soprannominato "mais dell'Agente Arancio". La Dow ha risposto che il prodotto era completamente sicuro.

Per il cittadino medio di Da Nang, il rischio non sembra essere motivo di panico. Anche il pollame, la carne di maiale e di manzo provenienti da allevamenti e reperibili nei normali mercati cittadini non rappresentano una minaccia. Le forniture provengono da diverse regioni della provincia e del paese, e la maggior parte degli impianti di produzione non è associata ad ex basi militari.

L'unica categoria per la quale sono stati storicamente segnalati problemi riguarda il pesce proveniente da piccoli stagni recintati situati direttamente adiacenti al perimetro dell'aeroporto. È lì, prima della bonifica, che sono stati trovati esemplari di tilapia con livelli di diossina centinaia di volte superiori al limite consentito. Dopo la bonifica, questi stagni sono stati in gran parte eliminati. Tuttavia, se qualcuno si offre di acquistare pesce "proprio lì, vicino all'aeroporto", è consigliabile chiedere informazioni sulla sua provenienza, o meglio ancora, semplicemente proseguire oltre.

È importante capire che la diossina non è un veleno ad azione immediata nel senso comune del termine. Il rischio principale non è legato al consumo di una singola porzione di cibo in modo casuale, ma al consumo prolungato di alimenti provenienti da "zone a rischio" contaminate, dove la tossina si accumula nei fanghi, nel pesce, nel pollame allevato all'aperto e nel grasso animale. È in questi casi che diventa veramente pericolosa, come descritto in precedenza.

Come entra oggi la diossina nel corpo umano? I principali nemici non sono l'aria, ma la catena alimentare e l'acqua. Una ricerca condotta dalla società canadese Hatfield Consultants ha individuato tre principali fattori di rischio per i residenti di zone critiche come Bien Hoa e Da Nang.

Innanzitutto, l'allevamento ittico nelle ex basi militari. I pesci pescati nei laghi di Bien Hoa presentavano livelli di diossina 200 volte superiori ai limiti di sicurezza. In secondo luogo, il consumo di anatre e pollame allevati all'aperto in queste zone (la diossina si accumula nel limo ingerito dagli animali). In terzo luogo, le inondazioni monsoniche. A Da Nang, gli scienziati hanno riscontrato livelli elevati di tossine nel sangue delle persone le cui case si trovavano in prossimità di aree non trattate della base e che erano state allagate dalle piogge monsoniche. L'acqua ha semplicemente trascinato il limo contaminato dai laghi fino alle loro abitazioni.

Ecco perché gli ambientalisti lanciano un appello: anche se vivete a Da Nang o Bien Hoa, una meta turistica molto frequentata dagli espatriati, non comprate pesce pescato nei laghi cittadini. La diossina è un killer perfetto e oggi la sua arma principale è la bioaccumulazione.

La situazione è diversa per la valle di A Luoi e le zone rurali montuose a ovest di Hue, poiché la bonifica è stata completata solo nel 2023 e rappresenta una questione a sé stante. A Da Nang, al momento non sussistono motivi per imporre restrizioni alimentari.

⚠️ È importante non confondere

IQAir e aqicn.org, servizi di monitoraggio popolari tra gli expat di lunga data, misurano la qualità dell'aria in base alle particelle PM2.5, rilevate a seguito delle emissioni di scarico delle motociclette, dell'incenerimento dei rifiuti e del particolato industriale. Attualmente, questo indicatore è positivo a Da Nang: spesso si trova nella zona verde. Ciò non ha nulla a che vedere con l'Agente Arancio e la diossina. La diossina è pesante; non rimane sospesa nell'aria, ma si deposita nel suolo e nei sedimenti. Il monitoraggio della qualità dell'aria e il monitoraggio dell'inquinamento da diossina sono due strumenti diversi per due problemi diversi.

UNA VALLE DOVE LA BONIFICA È STATA COMPLETATA SOLO NEL 2023

Se lasciate Da Nang in direzione nord-ovest, attraversando il passo di Hai Van e addentrandovi ulteriormente tra le montagne, raggiungerete la valle di A Luoi in tre o quattro ore. La maggior parte degli espatriati che la visitano sono attratti dai paesaggi montani, dai villaggi delle minoranze etniche e dalle escursioni lungo i crinali boscosi. La zona è splendida e poco affollata, ben diversa dai percorsi turistici della costa.

Il fatto che la valle sia diventata una delle zone più colpite dalla diossina in Vietnam non è segnalato da alcun cartello.

Durante la guerra, A Luoi rivestiva un'importanza strategica: costituiva un tratto fondamentale del Sentiero di Ho Chi Minh, la principale via di rifornimento per le forze nordvietnamite dirette a sud. L'aviazione americana operò in quest'area con particolare intensità. La base di A So sorgeva al centro della valle; nel 1966, le forze vietnamite cacciarono le forze speciali americane e la occuparono fino alla fine della guerra. La base divenne sia un'installazione militare che un sito per massicci trattamenti con erbicidi. Le concentrazioni di diossina nel terreno circostante raggiunsero livelli incredibili, tra i più alti mai registrati in Vietnam.

La popolazione locale è prevalentemente di etnia Ta Oi e Bru. I villaggi di montagna si trovavano direttamente nelle zone irrorate. L'assistenza medica non ha raggiunto queste aree per decenni e non sono stati raccolti praticamente dati sanitari. Per lungo tempo non ci sono stati né risarcimenti governativi né programmi di sostegno internazionale, a differenza di quanto accaduto nelle città di pianura.

Ufficialmente, A So era considerata una "terra morta", come veniva definita nei documenti provinciali degli anni 2000. La bonifica è stata completata solo nel 2023. Ora la valle sta lentamente subendo un processo di ripristino: nuove strade, elettricità nei villaggi, piccoli progetti agricoli. Questo è ancora un territorio in cui le conseguenze della guerra non sono una reliquia del passato, ma parte integrante della vita quotidiana delle persone che vi abitano.

Per chi desidera vedere quest'area con i propri occhi:

Da Nang → Tonalità — circa 2,5 ore lungo l'autostrada 1A o attraverso il passo Hai Van
Tonalità → A Luoi — circa 1,5 ora e mezza sulla Highway 49
È meglio partire presto, entro le sette del mattino: ci vuole un'intera giornata tra andata e ritorno, con le soste nei villaggi.

VITTIME NON CONTEGGIATE: CHI È RIMASTO INDIETRO NELLE STATISTICHE

Quando si parla dei tre milioni di vittime, spesso si trascurano coloro che rimangono invisibili nei resoconti delle città. Le irrorazioni più intense si sono verificate nelle zone montuose, lungo il Sentiero di Ho Chi Minh, nelle terre delle minoranze etniche (Ta Oi, Bru). Per decenni, queste persone hanno vissuto isolate in quelle terre contaminate, senza assistenza medica e senza capire perché i loro figli si ammalassero. A differenza di Da Nang, dove i fondi internazionali e i media sono intervenuti per primi, i programmi di aiuto hanno raggiunto queste valli solo negli anni 2010.

Ma ci furono anche coloro che furono duramente colpiti in tempo di pace. Dopo la guerra, migliaia di famiglie provenienti dal nord furono reinsediate negli Altipiani Centrali per sviluppare le "Nuove Zone Economiche". Disboscarono la giungla per far posto alle piantagioni di caffè, ignari che il terreno fosse saturo di diossina. Non combatterono, ma i loro figli nacquero con le stesse mutazioni.

Oppure pensiamo al personale civile vietnamita nelle basi come quella di Da Nang: meccanici e addetti al carico che pompavano barili di Agente Arancio senza alcuna protezione e, dopo il 1975, smantellavano i magazzini americani. Queste persone ricevettero dosi concentrate, ma la loro tragedia viene spesso oscurata dalle statistiche generali.

DIVERSI LATI DI UN SOLO SILENZIO

Nei primi anni Ottanta, un medico militare sovietico si recò ad Hanoi per delle trattative ufficiali. Il suo superiore era il maggiore Thieu del Servizio Sanitario, laureato all'Accademia Medica Militare, con un'ottima conoscenza del russo e un portamento diplomatico. Durante gli incontri ufficiali, si comportava in modo impeccabile: sapeva che tutti lo osservavano attentamente e agiva di conseguenza. Durante le passeggiate al parco, si rilassava leggermente, mostrandosi intelligente e astuto, capace di discutere anche di argomenti spiacevoli con un accenno di sorriso.

Il medico sovietico tentò più volte, con approcci diversi, di delineare il quadro reale: la situazione epidemiologica nelle province, le statistiche sui tumori, i dati sulle malformazioni congenite. Ogni volta, Thieu ascoltava attentamente, sorridendo, eludendo costantemente la domanda.

In seguito, dopo quella missione, il medico sovietico notò ripetutamente la stessa cosa tra i suoi colleghi vietnamiti: la tendenza a evitare di discutere della situazione epidemica nel paese e dell'incidenza della malattia tra la popolazione. Come scrisse poi nelle sue memorie, "Nel loro desiderio di mantenere un 'segreto', forse ci superarono persino".

Il silenzio americano fu ancora più assordante. Per decenni, il Pentagono negò qualsiasi collegamento tra l'Agente Arancio e le malattie dei veterani. Monsanto e Dow Chemical insistettero di aver adempiuto ai contratti governativi esattamente secondo le specifiche, il che significava che la piena responsabilità ricadeva sul cliente, non sul produttore. Nel 1983, il presidente della Dow definì pubblicamente la diossina "solo un'eruzione cutanea" in un'intervista alla televisione federale. I primi pagamenti di risarcimento ai veterani americani arrivarono solo nel 1984, dopo una causa collettiva durata decenni.

Nel marzo del 1965, si tenne una riunione a porte chiuse presso uno stabilimento della Dow Chemical in Michigan. La dirigenza invitò i concorrenti – Monsanto, Hooker Chemical e Diamond Alkali – a discutere privatamente di ciò che non avevano mai discusso pubblicamente. I promemoria interni di quella riunione, resi pubblici solo nel 1983 durante una causa legale, documentavano che la Dow sapeva che la diossina contenuta nel suo erbicida era "estremamente tossica" per l'uomo, che "erano stati segnalati casi di decesso" e che l'alto rischio di gravi danni al fegato era tutt'altro che teorico. Un partecipante scrisse esplicitamente nel promemoria: la Dow temeva un'"esplosione" sulla stampa e al Congresso, ed era proprio per questo che stava convocando tutti i concorrenti affinché si accordassero per mantenere il silenzio.

Per i vietnamiti, il percorso verso il riconoscimento è stato ancora più difficile. Nel 2014, Trang To Nga, cittadina francese nata in Vietnam, ha intentato una causa contro quattordici aziende chimiche presso un tribunale francese. All'epoca aveva 79 anni. La sua argomentazione era semplice: i produttori erano a conoscenza della tossicità della diossina ancor prima dell'inizio della produzione di massa, ma avevano taciuto. Nel 2021, il tribunale ha respinto la causa per motivi procedurali. Nel 2023, un ricorso in appello ha confermato la decisione. Trang To Nga continua a lottare.

La storia di Nguyet, una donna vietnamita, è nota in tutto il mondo. Nata senza entrambe le braccia, conseguenza diretta di una mutazione genetica, la sua storia è straordinaria al di là dell'aspetto fisico: Nguyet ha imparato a vivere una vita assolutamente normale, svolgendo tutte le sue attività quotidiane con le gambe, e si rifiuta categoricamente di lamentarsi del suo destino. Per i vietnamiti, è diventata il simbolo di come una nazione affronta le conseguenze della guerra: non nei tribunali, ma nella lotta quotidiana per la sopravvivenza.

STALLO NEI TRIBUNALI

Chi è stato il responsabile del disastro? In breve: nessuno.

L'Agente Arancio fu prodotto da 36 aziende chimiche americane, tra cui le più importanti erano Monsanto e Dow Chemical. Oggi, sui loro siti web, affermano di aver semplicemente eseguito gli ordini del governo statunitense in base alla legislazione in vigore in tempo di guerra. Tuttavia, durante i processi emersero documenti che rivelavano come i dirigenti delle aziende sapessero che, a causa del processo di produzione accelerato (per soddisfare l'enorme domanda militare), l'erbicida produceva la diossina TCDD, altamente tossica. Tennero nascosto questo fatto per evitare di perdere miliardi di dollari in contratti di bonifica.

I primi tentativi di ritenere responsabili le aziende produttrici (Dow Chemical e Monsanto) iniziarono negli anni '1980. Nel 1984, dopo lunghe procedure legali, i veterani americani, così come i veterani provenienti da Australia, Nuova Zelanda e Canada, raggiunsero un accordo extragiudiziale e ricevettero un risarcimento. Anni dopo, nel 2006, anche i soldati sudcoreani che avevano combattuto al fianco degli Stati Uniti in Vietnam ottennero un risarcimento. Tuttavia, i vietnamiti stessi, sia militari che civili, furono esclusi da tutte queste procedure. I tribunali respinsero ripetutamente le loro richieste.

Da allora, le multinazionali hanno speso somme ingenti in avvocati per bloccare le cause intentate dalle vittime vietnamite. La loro difesa è inattaccabile e supportata dai tribunali occidentali: hanno agito come appaltatori governativi e, pertanto, godono dell'immunità statale. "Fate causa al governo degli Stati Uniti", affermano. Di conseguenza, né Monsanto (ora parte di Bayer) né Dow hanno versato un solo centesimo ai vietnamiti.

Inoltre, metà degli ingredienti dell'Agente Arancio, l'erbicida 2,4-D, sono ancora legali. Le multinazionali agricole stanno addirittura sviluppando varietà di mais geneticamente modificate resistenti al 2,4-D, in modo che gli agricoltori possano irrigare i loro campi con esso. Pertanto, le tecnologie che stavano distruggendo le giungle del Vietnam continuano a generare profitti nei campi di tutto il mondo.

Ma il cinismo del sistema non conosce limiti. Un audit governativo del 2024 ha rivelato che il Dipartimento per gli Affari dei Veterani degli Stati Uniti "ha dimenticato" di notificare a circa 87.000 dei suoi soldati americani (e alle loro vedove) il loro diritto a nuovi pagamenti per gli effetti dell'Agente Arancio. Il costo di questo errore burocratico ammonta a 844 milioni di dollari in potenziali risarcimenti persi per molte persone, molte delle quali gravemente malate. Il sistema sta lesinando sulle vittime su entrambe le sponde dell'oceano.

COSA STA SUCCEDENDO ORA

Per anni, gli ambientalisti si sono affidati ai registri di volo ufficiali del Pentagono (HERBS) per determinare dove fosse stato irrorato il veleno. Ma di recente, i ricercatori hanno avuto accesso a immagini declassificate dei satelliti spia militari KH-9 HEXAGON e KH-4 CORONA. Confrontando le immagini di quegli anni, gli scienziati hanno scoperto gigantesche "zone morte" nella giungla che semplicemente non compaiono nei rapporti ufficiali dell'esercito statunitense. La portata dell'Operazione Ranch Hand si è rivelata persino maggiore di quanto si credesse in precedenza.

Inoltre, gli archivi hanno confermato ciò che gli storici sussurravano da tempo: gli Stati Uniti hanno segretamente e massicciamente riversato diossina sul Laos e sulla Cambogia, paesi neutrali, per distruggere il Sentiero di Ho Chi Minh. Mentre le fondazioni internazionali operano ora in Vietnam e gli Stati Uniti finanziano la bonifica dei terreni, le vittime in Laos rimangono "invisibili". Poiché le operazioni in quel paese erano classificate come segrete, queste persone non ricevono ancora né aiuti né risarcimenti.

Uno studio sui registri recentemente digitalizzati dei battaglioni chimici statunitensi ha rivelato che, oltre agli aerei, migliaia di litri di sostanze chimiche venivano irrorati da barche, elicotteri e irroratrici manuali intorno alle basi militari. Ciò significa che, oltre ai grandi "punti critici", migliaia di zone localizzate e invisibili di estrema contaminazione erano sparse in tutto il Vietnam del Sud.

Se aprite un sito web immobiliare a Da Nang in questo momento, vedrete che la città è in piena espansione. Le aree intorno all'ex aeroporto sono oggetto di un'intensa attività di sviluppo con la costruzione di condomini, i cui prezzi partono da 2000 dollari al metro quadro. E in nessuna brochure di lusso o contratto di locazione cinquantennale troverete una clausola di esclusione di responsabilità sulla storia ambientale del terreno. Tecnicamente, dopo il 2018, la zona è sicura. Il governo e il costruttore si sono esonerati da qualsiasi responsabilità. State acquistando le infrastrutture e il panorama, e la disponibilità di acqua di falda pulita è data per scontata.

Nelle zone rurali come la valle di A Luoi, la situazione è diversa. Da decenni gli agricoltori attingono acqua dai fiumi locali per irrigare il riso e abbeverare il bestiame. Se una mucca sviluppa un'anomalia, la causa viene attribuita a un'infezione locale, ma nessuno è disposto a prelevare un campione di terreno per un'analisi che costa migliaia di dollari. L'agricoltura è la spina dorsale delle esportazioni vietnamite, quindi cercare la diossina in quelle zone significherebbe recidere il ramo su cui si regge l'economia.

Gli stessi vietnamiti raramente ne parlano sui social media locali. Per le giovani generazioni, si tratta più di una storia di beneficenza e di aiuto alle famiglie colpite che di paura quotidiana. L'atteggiamento dell'opinione pubblica è pragmatico: "Ricordiamo, aiutiamo, ma il Vietnam non è solo guerra. Vogliamo voltare pagina".

La tossicità della diossina si misura non solo in laboratorio, ma anche in termini monetari. Quando gli ambientalisti (tra cui la società canadese Hatfield Consultants) hanno iniziato a mappare le zone contaminate intorno alle basi aeree di Bien Hoa e Phu Cat, l'impatto sull'economia locale è stato devastante.

Gli agricoltori delle province designate come "zone critiche" hanno subito una grave stigmatizzazione. Grossisti ed esportatori spesso si rifiutano di acquistare riso o pollame da queste aree, temendo scandali e la perdita delle certificazioni. Di conseguenza, il valore dei terreni si deprezza e i prodotti vengono venduti a prezzi irrisori, anche se un determinato campo è tecnicamente "pulito". Le ripercussioni della guerra chimica agiscono come un blocco economico.

ULTERIORI INFORMAZIONI

mappe interattive

Dashboard dei dati sulle eredità di guerra : lo strumento più potente a disposizione. Inserisci la provincia di Thua Thien Hue e visualizza le rotte di volo di Ranch Hand sulla valle di A Luoi, accurate per anno e tipo di erbicida. Dati in tempo reale su missioni specifiche sul territorio che stai attraversando nei fine settimana.

Aspen Institute — Mappe dei punti di interesse

File di Google Earth: Da Nang, Bien Hoa, Phu Cat: ognuno come indicatore separato con dati sull'inquinamento. Aprendolo, si vede non solo una provincia, ma anche un perimetro specifico.

Agent Orange Record è un aggregatore di dati accademici. Contiene ricerche di Hatfield Consultants, che costituiscono la base scientifica per l'intera mole di prove relative alle zone critiche, tra cui Da Nang e A So.

Quali film guardare

"The People vs. Agent Orange" (2020, regia di Alan Adelson e Kate Taverna)

Un documentario su Trang To Nga e sull'attivista americana Carol Van Ström. Guardatelo proprio perché non è un documentario d'archivio, ma perché tratta dei processi che si sono svolti ai giorni nostri (IMDB 7.6), disponibile su PBS.

Più chiaro di arancione (2012, regia di Matthias Leipold)

Un documentario tedesco sulle conseguenze genetiche che le famiglie dei veterani di guerra hanno avuto nel corso delle generazioni. È disponibile una versione sottotitolata, una delle poche che esplora l'argomento attraverso le storie di singoli individui piuttosto che attraverso la politica.

Apocalypse Now (1979, Coppola)

Guardatelo non come un film di guerra, ma come un documento visivo di come apparivano i paesaggi tropicali che state sorvolando in questo momento.

"Platoon" (1986, Stone)

Oliver Stone ha combattuto nel Vietnam centrale. La sua esperienza personale è evidente in ogni inquadratura.

Se vuoi saperne di più

VAVA (Associazione vietnamita per le vittime dell'Agente Arancio/Diossina) è l'organizzazione ufficiale che rappresenta gli interessi di tre milioni di vittime in Vietnam.

War Legacies Project è un'organizzazione no-profit americana che lavora direttamente con le famiglie nella valle di A Luoi, fornendo assistenza, programmi medici e documentazione.

Invece di una conclusione

La tossicità della diossina stava uccidendo il corpo e la burocrazia stava distruggendo ogni speranza di giustizia. Quando negli anni '1960 gli agricoltori vietnamiti iniziarono a lamentarsi della morte e delle malattie del bestiame, gli aerei americani iniziarono a lanciare volantini. In vietnamita, dichiaravano che l'erbicida era completamente sicuro, un semplice "diserbante", e che qualsiasi voce di deformità non era altro che "propaganda comunista" dei Viet Cong. La gente continuava a bere l'acqua dei pozzi avvelenati.

Dopo la guerra, la battaglia si spostò sul piano scientifico. I medici vietnamiti registrarono un aumento catastrofico delle malformazioni congenite, ma per decenni l'Istituto di Medicina degli Stati Uniti dichiarò: "Non ci sono prove convincenti di un collegamento diretto". La burocrazia americana riconobbe solo una ristretta gamma di malattie, attribuendo le enormi statistiche vietnamite sulle malformazioni congenite (che superavano di gran lunga le stime occidentali) alla cattiva alimentazione e alle pessime condizioni di vita.

Da Nang è una delle migliori città in cui vivere nel Sud-est asiatico. Vanta mare, montagne, un aeroporto all'interno dei confini cittadini e infrastrutture di buon livello. Le persone si trasferiscono qui per lavorare da remoto, aprire caffè e crescere una famiglia. La città trasmette un'atmosfera rilassata e spensierata.

Ma se vivi qui, vivi in ​​una città con una storia specifica e documentata di inquinamento. È difficile non chiedersi: se il problema fosse così diffuso, perché non se ne parla a ogni angolo di strada? La risposta non risiede nelle teorie del complotto, ma nell'economia vietnamita.

Oggi il Vietnam è un enorme esportatore di caffè, riso e prodotti ittici. Se il governo iniziasse a lanciare accuse di inquinamento diffuso, i mercati europei si chiuderebbero semplicemente ai prodotti vietnamiti. Pertanto, il problema è strettamente localizzato: il problema è riconosciuto, ma solo in specifiche "zone critiche".

Lo stesso vale per il turismo. Da Nang è ora la vetrina del nuovo Vietnam. Quando si vende l'immagine di un paradiso tropicale perfetto, parlare di diossina sotto la pista di atterraggio non fa altro che intralciare. Le Montagne di Marmo vengono pubblicizzate come un santuario buddista, non come un'ex base di elicotteri dei Marines. La memoria è stata lasciata ai musei e le città sono state cedute al business.

Sì, la bonifica dell'aeroporto da 110 milioni di dollari (finanziata dagli Stati Uniti) è stata un bel gesto politico di riconciliazione. Ma è servita anche come potente strumento di pubbliche relazioni: "Abbiamo ripulito tutto". Nel frattempo, a Da Nang, intorno all'area bonificata sorgono nuovi quartieri residenziali e i prezzi dei terreni aumentano di anno in anno. La questione di chi monitori le falde acquifere sotto questi nuovi condomini, e in che modo, spesso rimane senza risposta.

Allora cosa dovremmo fare? Vivere e goderci la città. La posizione ufficiale degli Stati Uniti e del Vietnam è che, dopo la bonifica, il rischio nell'area aeroportuale si è ridotto al minimo. Certo, non allevate anatre vicino alle recinzioni delle ex basi militari (probabilmente non era vostra intenzione). Non comprate pesce d'acqua dolce di provenienza sconosciuta (il pesce è meglio). E la prossima volta che sorvolerete le verdi colline del Vietnam centrale, ricordatevi il prezzo che questa terra ha pagato per la pace che vive oggi.